Ini fakta yang paling mengejutkan buat kebanyakan orang Indonesia: cabai itu bukan tanaman asli Indonesia, padahal kita sekarang makan 4,61 kg cabai per orang per tahun, ada ungkapan “belum makan kalau belum pakai sambal”, tapi nenek moyang kita zaman Majapahit tidak kenal cabai sama sekali.
Tanaman cabai atau Capsicum annuum asalnya dari benua Amerika, tepatnya daerah Peru dan Meksiko. Bukti arkeologinya jelas: sisa biji cabai berumur lebih dari 5000 tahun SM ditemukan di gua Tehuacan, Meksiko, dan di tapak galian sejarah Peru.
Jadi selama ribuan tahun, cabai hanya ada di Amerika. Penyebarannya ke seluruh dunia terjadi karena Columbian Exchange setelah Columbus sampai Amerika. Masuk ke Nusantara: abad ke-16 lewat Portugis & Spanyol, seperti dijelaskan sejarawan kuliner Fadly Rahman, cabai masuk ke Nusantara pada abad ke-16 melalui pedagang Portugis dan Spanyol. Jalurnya: dari Amerika dibawa ke Eropa oleh Spanyol, lalu dibawa oleh Portugis dan Spanyol yang menguasai jalur rempah Maluku. Bersama dengan kurang lebih 2000 jenis tanaman lain dari Amerika (seperti singkong, tomat, jagung, pepaya), cabai ikut dalam kapal mereka.
Mereka datang ke Maluku untuk cari cengkeh dan pala, tapi mereka bawa “oleh-oleh” cabai. Kenapa cepat diterima? Karena cocok dengan iklim tropis Nusantara dan langsung masuk ke sistem masakan berbumbu kuat yang sudah ada.
Sebelum cabai, pedasnya pakai apa? Zaman Mataram Kuno sampai Majapahit (abad 9-15), rasa pedas bukan dari cabai, tapi dari: Cabai Jawa / Cabe Jamu atau Piper retrofractum : ini tanaman asli Nusantara, bentuknya panjang, pedasnya hangat. Disebut juga lada panjang, cabean, cabia. Inilah sumber pedas utama di era Majapahit. Jahe, lada hitam, andaliman, merica. Jadi sambal versi kuno itu tidak merah, tapi hitam kecoklatan dari cabai jawa dan lada.
Setelah cabai datang, lahirlah identitas pedas Indonesia Masyarakat sangat cepat adaptasi. Begitu cabai merah dan rawit datang, langsung dikawinkan dengan bumbu lokal yang sudah ada. Dari situ lahir: Sambal terasi, sambal bajak, sambal dabu-dabu, rica-rica, ayam geprek, rendang pedas – semua ini produk setelah abad 16.
Penelitian UGM 2022 menunjukkan 87% responden dari 12 provinsi makan sambal tiap hari. Capsaicin dalam cabai merangsang reseptor nyeri tapi memicu endorfin, jadi bikin ketagihan. Makanya unik: tanaman impor dari Peru 500 tahun lalu, sekarang jadi identitas nasional. Bahkan di Bali, cabai yang baru masuk abad 16 sekarang dipakai untuk upacara keagamaan.
Tanpa kedatangan Portugis itu, mungkin mie gacoan tidak pedas dan tidak ada level pedas 1-10. Terima kasih Portugis
